Google est actuellement aux prises avec un nouveau procès antitrust qui pourrait avoir un impact considérable sur sa structure commerciale. Le ministère de la Justice (DOJ) poursuit l'entreprise au motif que Google exerce un monopole sur le marché de la publicité. Or, au cours de l'affaire, il semble que Google ait tenté de cacher l'historique de ses messages pour dissimuler certaines de ses pratiques commerciales peu recommandables.
Récapitulatif du procès
Google se bat actuellement contre son troisième procès antitrust majeur en un an, après avoir perdu les deux précédents. Le premier était celui qui a statué que Google détenait un monopole sur le marché des applications Android. Le deuxième était beaucoup plus important, et il a vu Google accusé d'être le propriétaire d'un monopole de recherche.
Ce troisième cas s'attaque à son activité publicitaire. Une grande partie des revenus de Google provient de la vente de publicités. Cependant, Google est un acteur tellement important sur le marché de la publicité en ligne qu'il contrôle en grande partie le processus d'achat et de vente de publicités. De cette façon, il est en mesure d'établir les règles régissant la vente de publicités sur Internet.
D'autres entreprises comme Meta et Microsoft vendent également des publicités et détiennent une part importante du marché publicitaire. Cependant, Google a une influence bien plus grande, détenant jusqu'à 90 % du marché publicitaire dans certaines régions. Cela s'explique en partie par les nombreux rachats de sociétés de publicité en ligne comme DoubleClick.
Au quatrième jour du procès, nous avons découvert que Google avait porté préjudice aux éditeurs en leur retirant la liberté de choisir le prix plancher lors de la mise aux enchères des espaces publicitaires. C'est une mauvaise chose de la part de Google.
Google a peut-être essayé de cacher l'historique de ses messages
Les cas comme celui-ci ont toujours tendance à faire ressortir de vieux squelettes que les entreprises ont enterrés. Google a été sommé par le tribunal de réserver ses conversations à des fins d'enquête. Cependant, le tribunal a vu plusieurs documents marqués « privilégiés et confidentiels ». Comme si cela ne suffisait pas, certains employés de Google ont été invités à utiliser Google Chat d'une manière qui ne laissera aucune trace écrite.
Comme vous pouvez le constater, cela semble assez suspect pour l'entreprise. Les dirigeants de Google et d'autres employés de haut niveau parlent généralement de presque tout, du bon comme du mauvais. S'ils ont pour instruction de ne pas laisser de traces écrites, vous pouvez parier qu'ils cachent quelque chose d'assez grave.
Cependant, le tribunal n'accuse pas l'entreprise d'avoir dissimulé des preuves compromettantes. C'est juste une impression.
Masquer les messages
Plusieurs employés de Google ont témoigné vendredi au sujet des pratiques de Google Chat. De nombreux employés de Google communiquaient via cette application, et on leur demandait parfois de démarrer des conversations avec l'historique des conversations désactivé. C'est assez louche. Cela signifie que personne ne pouvait récupérer un enregistrement de la conversation.
Chris LaSala, ancien responsable de la publicité côté vente chez Google, a expliqué ce point. Lorsque l'entreprise a été mise en attente pour litige, l'historique des conversations Google Chat était désactivé par défaut. C'était uniquement s'il n'y avait pas de messages professionnels importants. Dans ce cas, l'historique devait être réactivé. Cependant, plusieurs employés de Google ont admis avoir eu des conversations importantes avec l'historique désactivé.
En parlant de vieux squelettes, une conversation de 2020 a fait surface, révélant une interaction entre LaSala et d'autres collègues. Dans le message, le collègue demandait à LaSala s'ils devaient parler d'un sujet par e-mail ou s'il était « trop sensible pour l'e-mail », et ils lui demandaient s'ils devaient « continuer à pinger ? » La réponse de LaSala a été « démarrer un ping avec l'historique désactivé ». Ce n'est pas une bonne idée. C'était en fait Chris qui disait à l'employé d'entrer dans une conversation en coulisse.
Ce n'est pas tout, car une autre conversation impliquant LaSala dit à un employé de « peut-être démarrer une discussion informelle avec Duke, vous, moi ».
En réponse au tribunal, LaSala a déclaré qu’il avait essayé de respecter les conditions de la suspension, mais qu’il avait « fait une erreur ». Il a déclaré que, même si l’historique était activé, il voulait s’assurer que le premier message était préservé, il a donc mis le message dans l’e-mail pour plus de sécurité. « Nous étions vraiment doués pour documenter… et dans la mesure où j’ai fait une erreur à quelques reprises, ce n’était pas intentionnel. »
Documents confidentiels
Outre les conversations sur Google Chat, plusieurs documents présentés au tribunal ont été marqués « Privilégiés et confidentiels ». Par exemple, un courriel de l’ancien dirigeant de Google, Rahul Srinivasan, mentionnait la politique de Google « Communicate with Care ». Cette politique garantit que les employés font attention lorsqu’ils font référence à certaines choses. Par exemple, lorsqu’ils font référence à quelque chose comme « Contournement ».
Un passage intéressant d’un courriel dit : « Nous devons partir du principe que chaque document (et courriel) que nous générons sera probablement vu par les régulateurs. » De toute évidence, c’est un texte assez accablant. Encore une fois, rien d’incriminant n’a été dit dans les courriels (pour autant que nous le sachions), mais le fait que Google ait été si discret sur certaines conversations donne au tribunal le sentiment que l’entreprise a quelque chose à cacher.
Un porte-parole de Google a répondu au tribunal à ce sujet : « Nous prenons au sérieux nos obligations de préserver et de produire les documents pertinents. » Il a ajouté : « Nous répondons depuis des années aux demandes de renseignements et aux litiges, et nous sensibilisons nos employés au secret professionnel. Dans les seules affaires du ministère de la Justice, nous avons produit des millions de documents, y compris des messages de chat et des documents non couverts par le secret professionnel. »
Que Google ait tenté ou non de dissimuler des pratiques douteuses, cela ne s'annonce pas bien pour l'entreprise. Google est déjà sur une pente glissante, avec une tonne de preuves et de témoignages contre elle. La dernière chose dont Google a besoin est d'essayer de dissimuler l'historique de ses messages.
